Серый, матово блестящий в лучах дорожных фонарей поезд несся через густой туман. Капли дождя рассыпались на миллионы мельчайший брызг вокруг него, и казалось, что он окутан легким ореолом мягко переливающегося света. Вокруг железной дороги, которая давно перестала быть железной, расстилалась черная пустошь. Куда ни глянь, всюду унылая серая равнина, простирающаяся до самого горизонта. На самом деле, днем картина была такой же, за исключением пробивающегося сквозь густые тучи тусклого солнечного света, который делал бесконечную равнину не черной, а насыщенно серой.
Этот поезд был одной из тех немногих вещей, которые двигались в этом темном мареве. Он с предельной скоростью, как комета, врывался в него, разрезая тьму ярким клинком своих фар, и также стремительно исчезал, оставляя за собой мгновенно сгущающуюся тьму. Дорожные фонари, установленные через равные промежутки дороги, практически не разгоняли тьму, а лишь крохотными точками светили сквозь туман, в котором иногда проскальзывали странные тени.
Внутри поезд соответствовал окружению, в котором находился. Он был довольно стар: потрепанные сиденья, грязные стекла, скрипучие двери, сломанные в некоторых местах поручни. О нем никто не собирался особо заботиться до тех пор, пока он не отработает свой век. Но и после этого впереди ждали лишь свалка и переработка на металлолом. Грустная судьба поездов.
Пассажиров было немного. Ночной рейс не пользовался особой популярностью, и больше половины вагона было свободным. Все места были сидячими, и пассажиры в основном спали, либо уронив голову на грудь, либо положив ее на плечо соседа. Кто-то бодрствовал, что-то читая в своих гаджетах или просто играя. Кто-то просто смотрел в туман, гадая, кто в этот раз был очередной тенью, ничуть не сомневаясь, что это не игра воображения.
Так вглядывался в туман мужчина, сидевший на самом крайнем и угловом месте вагона. Оперев голову на руку, он пристально вглядывался в темноту за окном, но было видно, что его мысли где-то очень далеко. Обычный мужчина примерно тридцати лет: брюнет, среднего роста, крепкого телосложения, одетый в короткую куртку из непонятного материала, джинсы и невысокие ботинки. Необычными были только его мысли. В них тени были живыми существами, и он практически всегда знал, какая тень какому существу соответствует. Уж слишком часто приходилось бродить по этим равнинам, иногда одному, иногда с кем-то, и именно эти тени щелкали зубами где-то вдалеке или внезапно обретали плоть и становились угрозой. Временами они становились двуногими, четвероногими, а бывало так, что ног вообще не было, или их нельзя было сосчитать. Совсем редко у теней были руки, сжимавшие какое-то примитивное оружие, а бессвязные звуки становились похожими на человеческую речь. Какими бы они не были, каждое их появление во плоти было вестником смерти. Мужчина дотронулся до своего лица - на правой скуле был давний, уже немного побелевший шрам. Он, как и многие другие старые раны, часто напоминал, что в этом мире всегда нужно быть начеку.
Раздался резкий звук гудка и над входом в вагон вдруг загорелся экран, высветив текст: ИДЕТ ПРОВЕРКА ДОКУМЕНТОВ ДЛЯ ВЪЕЗДА В ГОРОД. УВАЖАЕМЫЕ ПАССАЖИРЫ, ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЯВИТЕ ТЕРПЕНИЕ И НЕ МЕШАЙТЕ ПРЕДСТАВИТЕЛЯМ ПРАВОПОРЯДКА ВЫПОЛНЯТЬ СВОЮ РАБОТУ. Красные буквы около минуты освещали полумрак вокруг, а затем исчезли, но уже через несколько секунд появилось другое сообщение: КАЖДЫЙ ПАССАЖИР НЕ ПРОШЕДШИЙ ПРОВЕРКУ, БУДЕТ СНЯТ С ПОЕЗДА НА СТАНЦИИ №3 «3-ИЙ ЗАЩИТНЫЙ БАРЬЕР».
Двери вагона открылись и вошли три человека в матово-черной форме, со значками Органов Правопорядка на груди, представлявших собой щит с нанесенным на него изображением орла, раскинувшего крылья. У каждого с собой был сканер для проверки электронных карт пассажиров, электрошоковая дубинка и автоматический пистолет, висящие на поясе,а в комплекте шло очень большое самомнение.
- Готовим электронные карты! – рявкнул один из них, который, судя по нашивке на плече был в звании капитана и явно главным в компании. Знак отличия представлял собойвертикальновытянутую ленту длиной в три-четыре сантиметра, расположенную на правом плече. На ней блестело две звезды, а под ними располагался раскинувший крылья орел.
Все пассажиры на мгновение притихли, а потом как один зашуршали вещами и сумками, извлекая из них зеленоватые прямоугольники, где располагались их фотография, фамилия, имя и большой штрих-код. Такие карты были у всех граждан Государства, выдавались они с самого рождения, прямо в роддоме. Там на каждого человека открывалась база данных, становившаяся настоящим дневником жизни. В ней можно было найти место рождения, имена родителей, место учебы, работы, все домашние адреса, в общем, все, что человек официально и задокументированно делал. Просканировав карту, Сотрудник Правопорядка получал исчерпывающую информацию о гражданине и, сверяя информацию с данными о розыске, принимал решение, впускать ли человека в Город.
- Эй, дед, вставай, – толкнул один из Сотрудниковс нашивкой сержанта задремавшего старичка, – давай карту!
- Да, да, я уже, уже… - засуетился старик, роясь по карманам, – вот она!
Сотрудник поднес карту к сканеру, который пикнул, проанализировав информацию, и выдал ответ – ПРОВЕРЕНО, ОДОБРЕНО.
- С прибытием в Город-5, – буркнул Сотрудник, возвращая карту и переходя к следующему пассажиру, женщине лет тридцати пяти, смотревшей на него испуганным взглядом. Всем было известно, что станция 3-й защитный барьер – это маленький закуток за пределами Города. Перспектива остаться за огромной стеной на пустоши, без какой-либо надежды на благополучное возвращение, приводила в настоящий ужас. За защитный барьер такого человека уже не пускали, а выжить одному, без снаряжения, подготовки и оружия не представлялось возможным. В Государстве все так действовало: страх помогал сохранять военную дисциплину среди граждан и способствовал поддержанию порядка.
Женщина трясущейся рукой протянула Сотруднику карту, а когда увидела, что на сканере высветилась зеленая запись, облегченно вздохнула. Сержант буркнул что-то приветственное и проследовал к следующему пассажиру. Так они прошли по всем рядам, проверив всех и каждого. Проблем не возникало, и капитан уже начал позевывать от скуки.
До мужчины в углу очередь дошла последним. К нему подошел второй сержант и потребовал карту, молча протянув руку.
- Прошу, – сказал мужчина, протягивая ему зеленоватый прямоугольник.
Сканер пискнул, но выдал другой статус: ОБРАБОТКА, ПОДОЖДИТЕ.
- Что-то не так, господин Сотрудник? – вежливо осведомился мужчина.
- Пока что все нормально, ждем результатов – бросил тот в ответ.
- Стас, ну ты идешь? Что там у тебя?! – раздраженно спросил капитан. Его можно было понять – впереди было еще три вагона, на дворе два часа ночи и это не могло не раздражать.
- Сейчас, капитан, сканер долго обрабатывает, – сержант вдруг заговорил как испуганный школьник. Куда подевалась вся бравада?
- Ничерта вы не умеете, – проворчал капитан, подходя ближе. – Дай сюда!
Он взял карту, и глаза его округлились. На ней, помимо стандартных фотографий и имени в углу стоял небольшой значок в виде морды волка, заключенной в круг.
- Прошу прощения, вы… вы Следопыт? – тихо спросил он у мужчины
- Да, – ответил тот, – из-за этого заминка? Я, правда, уже в отставке….
- Дело в том, что мы не можем проверять таких лиц, как вы, обычными сканерами, приказ начальства. Вам придется пройти с нами для полной проверки. Вы же знаете дело о Группе Следопытов….
- Да конечно, если это требуется, пойдемте куда нужно, – спокойно ответил мужчина. – Я знаю о новых правилах в отношении прошлых и действующих Следопытов.
- Большое спасибо, – с явным облегчением выдохнул капитан. - Морозов! Хартманн! Отправляетесь дальше без меня. Проверяем всех, не задерживаемся! Не проходят проверку – выбрасываем к черту! – оба сержанта коротко сказали «Есть!» и отправились в соседний вагон.
- Пойдемте, – коротко бросил капитан мужчине. Тот поднялся спокойно проследовал за ним.
Они прошли несколько вагонов, где пассажиры испуганно смотрели на капитана и сочувственно – на его спутника. Всем казалось, что Сотрудник выводит нарушителя и теперь он обречен остаться без помощи в пустоши. Мужчина краем уха слышал шепот вокруг, но не обращал на него никакого внимания. Он уже был в этих диких землях, даже слишком часто, и прекрасно знал, как справиться с угрозами, таящимися в тумане вокруг. Может быть, даже слишком хорошо…
Постепенно они вышли к голове поезда, где находилась комната Сотрудников Правопорядка, на двери которой раскинул крылья все тот же орел. Капитан открыл дверь собственной электронной картой, и первым зашел в небольшую комнатку. Внутри находилось только три стула и маленький столик с компьютером и сканером. Стены были абсолютно голыми, без окон, а освещала комнату большая люминесцентная лампа на потолке.
- Присаживайтесь, – сказал капитан, пододвигая себе стул и усаживаясь за стол. – Проверка займет не более пяти-семи минут, если не будет каких-либо… ммм… осложнений. Можно ваше удостоверение?
- Пожалуйста, – мужчина протянул капитану карту, которую тот сразу же положил на сканер, подключенный к компьютеру.
Прибор издал тихий звук и начал проводить обработку. На экране монитора стали вспыхивать различные изображения, один раз от капитана потребовали ввести личный пароль и номер значка, затем появился экран со словами «Загрузка», следом «ОБРАБОТКА». Меньше чем через минуту появилось сообщение: «ВНИМАНИЕ! ВАШ УРОВЕНЬ ДОПУСКА НЕДОСТАТОЧЕН ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ПОЛНОЙ ИНФОРМАЦИИ!», которое сменила надпись «ПРОВЕРКА ЗАВЕРШЕНА, ВЕРДИКТ: ОДОБРЕНО». Вышло небольшое досье, где была фотография мужчины и его данные. В графе имя стояла запись: «****** Сергей *****», дата рождения: «20** год» подразделение: «Следопыты», звание: «майор 1-го класса» личный номер: «724******». По диагонали по всему экрану проходила большая красная надпись «В ОТСТАВКЕ».
- Надо же, а вся информация о вас все равно секретна, майор, – сказал задумчиво капитан, протягивая Сергею карту. – Какие первые три цифры вашего личного номера?
- Семь, два, четыре, – ответил он, убирая удостоверение в карман. – К сожалению, капитан, секретность - это на всю жизнь. Я могу идти?
- Да, конечно. Спасибо за уделенное время, - капитан вдруг стал безучастным и, повернув к себе монитор, начал что-то набирать на клавиатуре.
- Не за что, - Сергей поднялся и, уже взявшись за ручку двери, вдруг спросил:
- А что вы знаете о деле Следопытов? Я не слежу за последними новостями, знаете ли…
- Честно говоря, немного, – капитан оторвался от экрана, на лице появилось некоторое смущение,- только то, что сообщают официально. Будто бы группа людей из подразделения Следопытов вдруг решила пойти против Государства и Органов Правопорядка, устраивая взрывы и погромы. Они взорвали мост в Городе – 7, устроили стрельбу в Городе-4. Никто не знает ни мотивов, ни целей, ни конкретных руководителей. Никого из них еще не удалось поймать. А нам пришел приказ каждого проверять через подробный сканер и при малейшем подозрении вызывать силы быстрого реагирования. Все это было в официальных новостях и сводках. А больше я ничего не знаю.
- Я не отвлеку вас, если задам еще один вопрос? – спросил Сергей, удовлетворенно кивнув.
- Вы даже в отставке считаетесь старше меня по званию, – ответил капитан, потупив взгляд, – так что ваша просьба все равно, что приказ.
- Хорошо, я не займу много времени. Как бы вы поступили, если бы я не прошел проверку и оказался одним из тех Следопытов, что устраивают эти разрушения?
- Вызвал Быстрое реагирование, которое бы быстро вас скрутило и отправило в нужное место, – слегка улыбнувшись, ответил капитан.
- А если бы оказалось, что я делаю это потому, что нашел что-то настолько сильно компрометирующее Государство, что сам не поверил в это, и просто искал доказательства, чтобы предотвратить ужасные вещи, которые могли бы случиться в будущем? А невинные жертвы и разгромы – это просто неизбежное зло? – Сергей чуть подался вперед, устремив взгляд на капитана.
- В этом случае я бы тоже вызвал Быстрое реагирование. Потому что, скорее всего, вы мне лжете, чтобы спастись, - тут капитан поднял голову, встретившись с сосредоточенными глазами Следопыта. От этого взора ему стало не по себе.
-А если бы я сумел прямо сейчас предоставить доказательства? – гость не сдавался.
- Мой долг – защищать порядок. Охрана Правопорядка фактически выше Государства и находится на одном уровне с ним на бумаге, – быстро и уверенно ответил капитан, не отводя взгляда. - Я бы отправил вас в камеру, и доложил бы начальству, которое решило бы, что с вашими доказательствами делать.
- Я уважаю вашу позицию. Долг превыше всего – Сергей снова кивнул. - Последний вопрос. Если бы потом оказалось, что я был прав и все мои доказательства тоже правда, но вы не дали мне закончить какое-либо дело для раскрытия компромата и это привело к плохим последствиям и повлекло гибель людей, что бы вы чувствовали?
- Я бы знал, что выполнял свой непосредственный долг. У меня не было выбора, и я сделал то, что мне тогда велела совесть, – твердо, без запинки ответил капитан. - Я - Сотрудник Охраны Правопорядка. И я должен выполнять свой долг без сомнений и раздумий.
- Браво. Я восхищен. Вы прекрасный Сотрудник Охраны, – сказал Сергей, улыбаясь и наконец, отводя свои пронзительные глаза, – всего доброго.
- До свидания, – снова потупившись, ответил капитан и вновь взялся за клавиатуру
Уже выходя за дверь, Сергей услышал сзади тихий, едва различимый шепот:
- Но я бы очень не хотел так ошибиться…
По пути назад Сергей столкнулся с двумя сержантами, идущими из вагонов обратно в свою комнатку. Они уже не были похожи на тех строгих Сотрудников Правопорядка, о чем разговаривали и тихо смеялись. Увидев Сергея, они расступились навстречу. Хартманн приготовился отдать честь, но Сергей его остановил:
- Парень, я в отставке, ты уже не обязан этого делать.
- Я знаю, сколько делают Следопыты и сколько жизней они спасли. Это просто дань уважение к вам всем, – сказал сержант, отдавая честь. Его напарник последовал примеру.
- А если я из тех плохих Следопытов? – поинтересовался Сергей.
- Это не отменяет того, что вы сделали. Долг – превыше всего. Но спасенные жизни заслуживают хотя бы уважения.
- То есть даже в камере вы отдали бы мне честь?
- Не раздумывая, – ответил сержант, честно глядя в глаза Сергею преданным взглядом.
- Благодарю, – Сергей ответил сержантам, также отдав честь, и проследовал мимо них в свой вагон. Пассажиры удивленно смотрели, как он возвращается из страшной комнаты Сотрудников Правопорядка. Оттуда мало кто выходил своим ходом. Часто людей выводили силой и больше их никто не видел.
Добравшись до своего места, Сергей тяжело в него рухнул. Мысли бродили в голове, но никак не получалось сосредоточиться хотя бы на одной из них. Он смотрел в окно, где уже виднелись огни заградительных барьеров и иногда раздавались громкие хлопки. Это означало, что к барьеру кто-то подошел слишком близко. У Пограничников всегда был четкий и емкий приказ. Никто не должен был приближаться к барьерам ближе, чем на пятнадцать метров. Когда объектов было очень много – на тридцать. Все, кто пересекал незримую линию, автоматически подлежали уничтожению без лишних вопросов.
Разговор с Сотрудниками Правопорядка заставил вернуться к прежним думам. Правильно ли то, что он сейчас делает? Нужно ли идти против Государства, когда все, абсолютно все его граждане, хоть и боятся, но признают, что порядок лучше, чем свобода? Что установленные законы действительно нужны, какими бы не были суровыми наказания? Как найти ответ на эти вопросы, Сергей не знал. Может быть, они сами его найдут. А может, станется так, что придется постараться. Цель оправдывала средства.
Он откинулся на сиденье. Ехать оставалось еще более двух часов. Было время, чтобы еще раз прокрутить в голове воспоминания о событиях, которые привели его сюда, в Город-5…
…Это было в Городе-2. Вроде бы не сложное задание, то, что он делал очень часто: выйти за пределы города, найти следы пропавшей исследовательской группы, вернуться. Связь с ней пропала, когда она отошла на два-три километра от города. Выехали исследователи на грузовике, в составе группы числилось шесть человек – двое исследователей, водитель и три солдата для охраны. Днем это была почти безопасная прогулка – существа появлялись только ночью и в тумане. Поэтому, когда пропала связь, все списали на помехи – место располагалось в низине, сигнал мог и потеряться. Но, когда они не вышли на связь к вечеру, за ними послали Сергея. Приказ был прост: найти группу, проверить наличие выживших, забрать контейнер с образцами и вернуться. На вопрос Сергея, что делать с выжившими, был дан ответ, что, скорее всего, их не будет, а если и будут, то им в город нельзя. Поступить с ними нужно было по ситуации и наличии времени. Больше Сергей вопросов не задавал – приказ был, как и всегда, четким и не допускающим толкований.
Он был в звании майора 1-го класса, с огромным опытом, и такое задание не представляло особой сложности, учитывая, что ночь была без тумана, а полная Луна освещала путь. Выдвинувшись из Города около восьми часов вечера, в полном обмундировании, он бегом отправился к нужным координатам. Двигался бесшумно, успевая осматривать окрестности и анализировать обстановку. Отряд Следопытов, в котором он служил, был элитной частью войск Государства. Их использовали для самых сложных заданий, которые подразумевали заброску в самые опасные точки, руководство другими подразделениями в критических ситуациях, а также огромный риск для собственной жизни.
Следопыты часто занимались операциями, от которых зависело существование целых Городов. В связи с этим популярность среди народа у этого отряда была огромной, что налагало еще большую ответственность. Вместе с тем, пользуясь доверием населения, Государство часто направляло отдельных Следопытов на щекотливые миссии вроде этой, где требовалось без лишнего шума завершить задание, где, возможно, потребовалось бы устранить свидетелей. Конечно же, вся операция проходила в режиме строжайшей секретности.
Сергей поднялся на холм, откуда открывался неплохой вид на городскую стену, прорезавшую ночь яркими лучами прожекторов. Город – 2 находился в не очень выгодном положении с точки зрения его защиты. Местность здесь была холмистая, что сильно ограничивало поле зрения, а также мешало прицельной стрельбе. Но Города строили в те времена, когда войны уже начали уходить в прошлое и здесь было очень даже красиво – Сергей видел это на старых изображениях. Когда-то эти холмы утопали в сочной зеленой растительности, на них росли деревья, достигавшие своими кронами огромных высот. Сейчас вокруг разливалась серость, трава стала коричневой, а деревья встречались редко и представляли собой черные скелеты, которые и живыми назвать было сложно. В этом мире они уже давно не вырабатывали кислород, так необходимый для жизни живых существ. Легкие планеты умерли вместе с ней давным-давно. А животные страшно изменились, и стали называться просто Существами. Каждая встреча с ними грозила гибелью, они раз за разом штурмовали города людей, уничтожая все на своем пути. Предвестником их появления стал туман, который окутывал все вокруг. Существа приходили из его глубин, уничтожая все на своем пути.
Но люди приспособились. Несколько крупных городов оказались разрушенными, а остальным удалось устоять и создать первые защитные барьеры. Объединенное Государство наладило единую сеть, служившую одной цели – защититься от Существ и сохранить человеческий род. Постепенно, война стала частью каждого нового дня. К ней привыкли, как к неизбежному злу. Жизнь продолжалась.
Чтобы заменить умершую природу, были созданы фабрики - Носители Кислорода. Люди, названные Производителями, трудились там день и ночь, всеми силами наполняя атмосферу, делая ее пригодной для дыхания. Только благодаря им людям до сих пор удавалось выжить. Неудивительно, что такие заводы охранялись как самое драгоценное сокровище. Военные, защищавшие фабрики, называли себя Хранители Кислорода и были фанатично преданы своему делу.
Сергей посещал Носители на различных заданиях и помнил эти глаза, в которых читалось отсутствие мысли, и губы, бесконечно повторяющие девиз: «Сохраним жизнь ценой жизни!». Ему никогда не нравились фанатики, даже благого дела. Такие люди лишены собственного мнения, они своей верой в правильность идеи как бы снимают с себя ответственность и обязанность думать. И, несмотря то, что люди и сами понимали этот факт, они с удовольствием отдавали свою свободу в обмен на подобную идею, которую им давали сверху. И почти вся жизнь в современном мире описывалась лозунгами и девизами: «Долг превыше всего», «Каждый новый день – борьба за твою жизнь» и т.п. Но главным был «Приказ – выше совести». Люди и на этот лозунг согласись, и он стал принципом жизни. Просто потому что так – легче. Жизнь в умершем мире тяжела, а когда тебе не надо думать для чего жить, когда есть самая светлая из всех светлых идей – почему бы не воспользоваться?
Такие думы были у Сергея давно. Он старался не развивать их, но мысли появлялись и вновь, и вновь терзали разум. Он понимал, что должен просто найти раздражитель, коренную идею, вызывавшую другие и даже знал, где искать, но старался не думать об этом. Воспоминания были слишком тяжелы. Из них смотрели ярко-голубые глаза, свет которых пробивался из серой пелены.
Навигатор тихо пикнул, и лишние мысли сразу ушли из головы. До приблизительной цели двести метров. Группа, скорее всего, уничтожена, а на месте убийства всегда есть кто-нибудь из убийц. Он достал из-за спины автомат и медленным осторожным шагом двинулся вперед. Стояла мертвая тишина, но ему было хорошо известно, что смерть двигается бесшумно и у нее много форм – клыкастых, когтистых, а иногда и еще чего похуже.
Через несколько шагов перед глазами открылась небольшая низина, при рассмотрении оказавшаяся воронкой взрыва диаметром несколько десятков метров. Таких осталось очень много с тех времен, когда всех Существ еще пытались уничтожить всех. Огромные снаряды разрывались тогда по всей планете, где оставались люди. Но результатов это не принесло. Монстры возвращались снова и снова.
Ближе к центру воронки стоял грузовик. Вокруг, если верить детектору движения, тепловому сканеру и собственным глазам под очками ночного видения – ни души.НоСергей знал, что это часто обманчиво и, подняв автомат, осторожно двинулся к машине, прислушиваясь к каждому шороху. Все чувства обострились, хотя вокруг было тихо.
До грузовика добрался благополучно. Большой серый автомобиль стоял к нему боком, на кузове была сильная вмятина, нов остальном все было в порядке: стекла не разбиты, шины целые, остальная обшивка нетронута. Такие исследовательские машины состояли из двух частей: небольшого тягача и прикрепляемого к нему кузова, где и располагалась передвижная лаборатория. Двери у таких моделей находились не сзади, а с одного боку, и сейчас Сергей подошел с закрытой стороны. Он стал обходить автомобиль с кабины, отметив, что лобовое стекло и фары целые, а кабина пустая и, насколько видно, чистая. Из машины вдруг раздался тихий стук, отчетливо слышимый в тишине. Сергей остановился. Сердце сильно билось в груди, и он сделал несколько медленных вдохов через нос, чтобы успокоиться. Нервы были на пределе, и эта мертвая тишина угнетала. Обычно ночь была полна тумана и самых разных леденящих кровь криков. А сейчас не было совсем ничего, и это сильно действовало на нервы.
Добравшись до двери, он опять прислушался – ни звука. Сергей прижался к боку машины и осторожно и тихо повернул ручку двери. Он медленно потянул ее, подтолкнул дверь, и она распахнулась. Внутри горел мягкий свет. Следопыт заглянул внутрь, и увидел пять тел, лежащих в углу. На них не было видно ран, совсем не было крови. Казалось, что это не люди, а манекены, аккуратно сложенные за ненадобностью. Сергей знал, что у этих грузовиков стандартная планировка: в одном углу, противоположном тому, где лежали тела, должен был стоять полевой компьютер, рядом небольшой стол для различного исследовательского инвентаря и опытов, вдоль стены, располагавшейся напротив двери, должны быть шкафчики для обмундирования и небольшая лавка. То есть спрятаться потенциальному противнику негде, но легче от этого не было - те, кто могли там находиться, как правило, засады не устраивали. Они стремились напасть сразу, как только чуяли человека. Исключения составляли те Существа, кто был человекоподобным. Такие встречались нечасто, но мало кто выживал после встречи с ними. Их разум и тело претерпели страшные и странные изменения, они были гораздо сильнее, чем обычный человек, крупнее и выше. Их жестокий нрав был подобен зверям, но при этом им были присущи человеческая логика и хитрость. Это было главной опасностью, потому что часто люди ожидали, что встретят соперника, который превосходит их силой, но не превосходит разумом. Несложно предугадать действия зверя, если ты имеешь определенные навыки и опыт. Им руководят инстинкты, примитивные и простые, а в гневе или страхе зверь становится неконтролируемым, его действия хаотичны, он теряет чувство опасности и становится уязвимым. Существо же, подобное человеку, но лишенное страха и не воспринимающее боль, при этом сохраняющее почти человеческий рассудок - страшный соперник.
Сергей встречался с ними несколько раз. Он звал их Дикарями за внешний вид: как правило, на них были только набедренные повязки из самых разных материалов, иногда они оборачивали ноги кусками ткани или кожи. Вооружение их составляли дубины или копья, а обычная группа состояла из троих особей. Двигались очень быстро, так, что сложно было успеть за ними взглядом, и практически невозможно выстрелом. В первую встречу, Сергей истратил всю обойму, но не смог даже никого ранить. Тот бой он провел с одним лишь ножом и помнил, как осмысленно они сражались, эти человеческие глаза, в которых буквально за мгновение тухли огоньки жизни. Именно тогда он впервые почувствовал себя убийцей и понял, что дороги назад уже не будет.
Он тряхнул головой, отгоняя мысли. Что это с ним? Никогда прежде думы не мешали ему работать. Нужно собраться. За стеной и в округе было все так же тихо. И никаких признаков тумана. Странно, обычно так надолго туман не пропадает. А здесь все что странно– опасно.
Сергей резким движением встал в проем. Пусто. Никого живого. Слева от него стоял столик, где валялись какие-то колбы, планшет, бумаги, компьютер был выключен, все шкафчики закрыты. Но, что удивительно, не было никаких следов нападения. Все выглядело так, как будто вся группа просто дружно куда-то ушла, а не сражалась за свою жизнь с самыми страшными из кошмаров.
Следопыт осторожно подошел к телам. Самое верхнее из них лежало лицом вниз и он, закинув автомат на спину, тяжело стянул его на пол и перевернул. Это был мужчина лет тридцати, невысокого роста, довольно крепкого телосложения, одетый в комбинезон ученого. На груди располагалась нашивка, сообщавшая, что этого человека звали Стивен Льюис и что он старший лаборант. У него было интеллигентное лицо с бородкой, застывшее в выражении умиротворенности, которое часто бывает у людей, находящихся в глубоком сне. На всякий случай Сергей приложил палец к артерии на шее, но не почувствовал там живого биения сердца. Он осмотрел тело на наличие каких-либо ран или повреждений, но не обнаружил ничего. Было такое ощущение, что человек уснул, просто настолько глубоко, что уже больше никогда не проснется.
Как правило, все Существа оставляли после себя кровь и полный разгром и люди, которых иногда потом находили, редко были похожи на людей. К тому же группа состояла из шести человек, а тел было только пять. Помимо лаборанта Стивена там было еще троев военной форме и один в таком же комбинезоне, как и лаборант. Оставался только руководитель группы – обычно люди этого чина были одеты в форму, подобную военной, потому что они были и учеными и полевыми командирами одновременно. Ни вокруг грузовика, ни в нем самом никаких признаков еще одного тела не было.
Времени на поиски не оставалось, и Сергей решил следовать основному заданию. Оставив тело лаборанта, он подошел к компьютеру на столе, и нажал на кнопку включения питания. Аппарат издал сигнал, раздалось гудение вентилятора, сенсорный дисплей загорелся и показал вступительный экран, на котором быстро побежала маленькая синяя полоска загрузки. Сергей мельком осмотрел стол, на бумагах встречались какие-то непонятные обрывочные расчеты и записи, а пробирки и колбы были пусты. Компьютер пискнул, показывая, что он готов к работе. На его рабочем столе было три папки из которых две являлись системными и одна, судя по названию, содержала какие-то результаты исследований. Помимо них, Сергей увидел видеофайл, названный "Нашедшему". Сергей достал из кармана на груди маленький флеш-носитель, и вставил его в разъем компьютера. Начав копирование папки с результатами, он открыл видеофайл.
На экране перед камерой сидел крепко сложенный мужчина в форме начальника группы. На его плече была нашивка с четырьмя звездами - отличие полковника. На вид ему было около сорока лет, но каштановые волосы уже тронула седина, и вокруг глаз залегли глубокие морщины. Некоторое время он молча смотрел в камеру, затем глубоко вздохнул и начал говорить:
- Я обращаюсь к тому, кто найдет эту запись, и я точно знаю, что этого человека зовут Сергей и он майор 1-го класса из подразделения Следопытов. Я должен передать вам сообщение и объяснить сложившуюся ситуацию. Времени мало, так что буду краток. Когда вы найдете грузовик, мои спутники, к сожалению, будут мертвы. Они являются верными приверженцами Государства и, несмотря на то, что, скорее всего, являются хорошими и честными людьми, мне придется убрать их с моего пути. Вы должны понять, что иного выбора не было.
Дело в том, что задание, которое мы здесь выполняли, увенчалось успехом. Это был обычный поисковый рейд, в котором мы пытались обнаружить зеленую жизнь - то, что сможет производить кислород. И мы нашли ее. Пока всего лишь наметки, зародыши, но они уже осуществляют фотосинтез, а значит способны генерировать так необходимый нам газ. Как вы знаете, а точнее как говорит Государство, в наше время это невозможно, и то, что мы нашли, подрывает этот устой. Поэтому участникам нашей группы был дан приказ: уничтожать все подобные проявления. Как всегда, приказ не подлежал обсуждению, но нам дали разъяснение - подобные формы являются мутантами, отклонениями от нормы, как Существа, которые осаждают города. И они не принесут нам свободный кислород, а вполне возможно отравят всю атмосферу и сделают ее совсем непригодной для жизни.
Я единожды нарушил приказ, спрятал у себя один из образцов и скажу вам точно: нам лгут. Потому что объект, нашли здесь, является благом для всех, а не опасностью. И я приложу все усилия, чтобы спасти его.
Я не одинок в своем стремлении, нас много, и я нашел поддержку. Мы хотим рассказать всем о том, что мы нашли. Но наших сил все еще недостаточно и нам нужны такие люди как вы. А именно сейчас нам нужны вы. Если вы принимаете наше предложение, то вам нужно подать в отставку по состоянию здоровья в течении ближайших двух недель. В папке на этом компьютере есть те результаты, которое ждало ваше руководство, и вы сможете им их предоставить, так что здесь вы будете чисты, можете не волноваться. Потом вы можете двигаться куда вам угодно, мы сами вас найдем. Я понимаю, что у вас нет причин доверять нам, но я знаю, кто сможет вас убедить.
При этих словах он наклонился ближе к камере. Следопыт интуитивно сделал тоже самое.
- Вас ждет Виктория, - запись оборвалась.
Сергей не мог пошевелиться, его мысли как будто покрылись льдом, и только эти четыре слова были над ним и горели ярким пламенем. Через несколько мгновений оцепенение спало, и он рухнул на колени. "Этого не может быть, никак!" - билась в его голове фраза. Для этого была причина. Виктории не было уже три года. Она...
Его мысли прервал дикий и страшный крик, который донесся из пустоши. Сергей мгновенно вскочил на ноги: рефлексы и инстинкт выживания были сильнее мыслей и всегда хорошо делали свое дело. Голова вдруг стала ясной, его охватило то рассудительное спокойствие, что позволяло трезво рассуждать даже в самой критической ситуации. Он отложил мысли о Виктории и видеозаписи на потом, сейчас требовалось только выжить, а это значит добраться до Города-2.
Он вытащил флешку,положил ее в нагрудный карман и, сняв автомат со спины, осторожно выглянул наружу. Туман был уже виден, его клубы стремительно приближалисьс противоположной от Города стороны. Сергей знал, что туман ему не обогнать, но есть шанс, что монстры, которые были в нем,приостановятся у грузовика, в котором для них было пять свежих порций пищи. Это не задержит их надолго, но позволит выиграть время. Здесь Следопыту в голову пришла смелая идея. Грузовик скорее всего на ходу, а значит, сможет обогнать туман. Он подошел к телам и снял с кучи верхнее. Это был солдат, в чине сержанта, совсем молодой, лет двадцати. Если бы было можно, Сергей оставил их в грузовике, не трогая и не тревожа, но сейчас было не до церемоний. Под солдатом лежало грузное тело водителя. Короткий обыск увенчался результатом в виде маленькой электроннойключ-карты.
Задержавшись на секунду, чтобы еще раз взглянуть на горизонт, быстро заполнявшийся туманом, он выпрыгнул из кузова. Тот прикреплялся к кабине с помощьюсцепки, которая находившейся между ними. Чтобы отсоединить их друг от друга, было достаточно дернуть рычаг, что Сергей и сделал. Открыв дверь в кабину, он сел на место водителя и вставил карту в паз. Двигатель заурчал, и Следопыт, резко вывернувруль, вдавил в пол педаль газа. Колеса несколько мгновений буксовали на месте, а затем машина быстро набрала ход. Как только низина осталась позади, стало понятно, что туман идет и со стороны города тоже. Это означало, что там уже стрельба и нужно было не только прорваться, но и сделать так, чтобы не убили свои же Пограничники. На ходу Сергей достал из сумки на бедрерациюи нажал на кнопку экстренной связи. Раздалось шипение, а затем прибор заговорил спокойным, немного хриплым мужским голосом:
- Пост 2-С, назовите себя.
- Следопыт С-724, - крикнул Сергей, стараясь перекричать шум автомобиля, - возвращаюсь с задания из квадрата 6.1, на исследовательском грузовике, прошу коридор!
- Понял вас, С-724, коридор будет у третьих ворот. Двигайтесь максимально быстро, скопление Существ с вашей стороны пока небольшое.
- Понял! Отключаюсь!
- Сергей, подожди, - голос рации изменился. Он оставался мужским, но изменились тембр и окраска: теперь в нем появился металл, прибавилась глубинаи басовитость. Это был голос человека привыкшего отдавать приказы и не готового слышать отказ. Сергей понял, что с ним говорит его непосредственный начальник, подполковник Олег Арканов, - доложи о своем задании, это срочно.
- Есть! Группа полностью уничтожена неизвестным способом, данные при мне! - с трудом перекрикивая шум сказал Сергей
- Что-нибудь необычное ты встретил? - спросил Арканов немного вкрадчиво.
-Никак нет! - Сергей знал, отвечать надо четко и ясно, чтобы не вызвать никаких подозрений
- Ты нашел всех участников группы? - так же вкрадчиво продолжал подполковник.
- Так точно!
- Хорошо. Буду ждать тебя за воротами.
Сергей помнил, как въехал в туман, где видимость ограничивалась тремя-четырьмя метрами, но все звуки становились отчетливее. Он слышал рев, дикие животные крики, плач, похожий на человеческий - и все это так, как будто источник этих звуков был у него в кабине. Он был уверен - если смерть умеет говорить, то это ее язык и ее голос. Такой, что даже, казалось бы, привычного уже ко всему человека пробирала дрожь. Она ледяными пальцами добиралась до самого сердца и сжимала его аккуратно, почти нежно, заставляя биться еще сильнее в страхе, что каждый удар может быть последним.
А потом над кабиной пролетело первое тело, сбитое грузовиком. Сергей только почувствовал удар и увидел тень, мелькнувшую перед лобовым стеклом. Этот удар помог сбросить оцепенение и сосредоточиться на цели. Он включил навигатор, показавший, что до города всего километр. Это означало, что если не сбавлять скорость, то уже через несколько минут будет у третьих ворот, только нужно взять немного левее...
Нельзя было заметить огромную тень, ринувшуюся наперерез грузовику. Она врезалась в бок кабины со стороны водителя, колеса автомобиля оторвались от земли, и он завалился набок, проехав по инерции несколько метров. Сергея силой удара отбросило на сторону пассажира, он ударился головой обо что-то железное, и сознание вспыхнуло роем разноцветных огней боли. Когда кабина перестала двигаться, стало понятно, что он лежит вверх ногами на двери с пассажирский стороны. Несколько секунд пришлось лежать без движения, пытаясь справиться с болью. Казалось, что тело попало под дождь из камней и пробыло там не меньше получаса. Когда удалось взять себя в руки, Сергей достал из сумки на поясе баночку обезболивающего и выпил одну таблетку. Это должно было вернуть боль в рамки терпимо и не затронуть сознание. Можно было и убить боль полностью, но тогда сознание не меньше пятнадцати минут провело бы в блаженном беспамятстве, а этого нельзя было позволить.
Через несколько мгновений боль утихла и он, с усилием извернувшись, смог провести ноги под себя и привстать. В крыше кабины был сделан небольшой люк, который открылся с легким скрипом. Насколько было видно в лобовое стекло, впереди не было никого живого, по крайней мере поблизости. Сергей схватился за край люка и вылез наружу. Он взял автомат наизготовку и заглянул за днище опрокинутой машины. В метре от нее лежало огромное тело, огромные рога говорили, это был кто-то вроде обычного быка, только гораздо больше. Зверь лежал неподвижно, залитый кровью, но, судя по вздымающемуся боку, был все еще жив. Совсем рядом, где-то за спиной раздался странный крик. Он резко развернулся, на что тело отреагировало страшной болью, но сзади никого не было. Крик раздался снова, теперь уже слева, но его источник немного удалился. Совсем скоро на такую огромную тушу слетятся все звери округи. Сергей поправил лямку автомата и, держа его перед собой, тяжело побежал. Бежать быстро не позволяло избитое тело, но он выжимал из него все силы, зная, что от этого зависит жизнь. Он пробежал около трехсот метров под страшную симфонию самых разных криков и ревов вокруг, когда стал слышать звуки автоматных очередей и хлопки взрывов. Нужно было предупредить своих, и Сергей достал рацию из сумки на поясе. Прибор был рассчитан на тяжелые условия, но жесткое приземление его покорежило и нажатие кнопки вызова не дало никаких результатов
-Черт! - выругался Сергей. Вариант оповестить Пограничников, что он не очередная мишень, оставался только один - зажечь сигнальный факел. Но у этого варианта был огромный недостаток: на такой яркий источник света слетались все монстры с округи. Поэтому он решил сделать это на максимально близком расстоянии к защитному барьеру.
Скопление Существи правда было небольшим. Пробежав еще пятьсот с лишним метров он не встретил ни одной души, похожей на живую, только тени периодически мелькали неподалеку. Пот градом катился по лбу, иногда затекая под очки и застилая глаза. Тело неимоверно болело, и каждый шаг отзывался тупой болью в спине. Но он знал, что не может остановиться, особенно когда цель так близка. Навигатор вдруг пикнул. До цели двести метров. Сергей достал сигнальный факел и, забросив автомат на спину, дернул чеку, подняв его над головой. Тот загорелся ярким красным светом, разбрасывая во все стороны искры. Теперь Пограничники должны были зажечь ответный факел, чтобы показать, что заметили его.
Когда огонь зажегся, рев и крики вокруг стали приближаться и становились все громче. Существа сбегались на свет как мотыльки, и чем дольше он горел, тем больше они приближались. Звериная какофония становилась все более невыносимой. Вдруг вдалеке загорелся ответный–синий - огонь. Его заметили и ждут приближения. Теперь в округе ворот, к которым он двигался, Существ будут подпускать ближе, а стрельба будет исключительно прицельная и редкая, чтобы не зацепить своего.
Сергей быстроотбросил факел далеко в сторону, горящей частью вверх, в расчете на то что существа бросятся в то место, где свет мелькнул в последний раз, и тем самым дадут еще несколько секунд на последний рывок. На бегу сняв со спины автомат, он, собрав последние силы, бросился вперед.
Тени стали мелькать совсем близко, и Сергей почувствовал, что его медленно, но верно окружают. Фокус с факелом, по всей видимости, не сработал. Он поднял автомат и дал длинную очередь веером перед собой. Раздалисьлай и рычание, и прямо на него из тумана прыгнуло нечто, напоминающее большую собаку. Следопыт слегка пригнулся, не останавливая бега и, нырнув в сторону, выстрелил в нее. Тварь завизжала и приземлилась на бок. Коротко обернувшись, Сергей успел заметить, как к ней из тумана бросились сородичи, начав отрывать куски плоти. Это задержало собак на несколько секунд, но часть из них, проигнорировав собратьев, бросилась в дальнейшую погоню, при этом твари не приближались, а лишь рычанием обозначали свое присутствие. Сергей понял, что его, как какого-нибудь оленя, загоняет целая стая этих собакоподобныхмонстров.
Лай и другие звуки вокруг вдруг стали удаляться. До стен оставалось не более ста метров, были слышны периодические хлопки выстрелов и короткие трели очередей. Но вокруг вдруг стало тихо и появилось ощущение, что он совсем один и вокруг никого нет. Он замедлил бег и двигался быстрым шагом, пристально вглядываясь в туман. Стало как будто холоднее, туман еще больше сгустился, и на расстоянии пяти шагов была видна лишь сплошная серая дымка. Сергей начал ступать совсем осторожно и медленно, чувство страшной опасности обострило нервы до предела, стук сердца громом отдавался в ушах. Внезапно он понял, что слышит только свое дыхание, а вокруг полная тишина. Его как будто накрыли колпаком, отсекавшем все звуки извне. Он остановился и осмотрелся вокруг. Вокруг стояла сплошная серая стена, непроницаемая со всех сторон. Сергей достал навигатор, который показал, что нужно взять чуть левее, чтобы выйти прямо к воротам.Он положил прибор обратно в сумку, когда вдруг раздалось низкое приглушенное рычание. Впереди загорелись два красных огонька, которые медленно и бесшумно приближались. Сергей вскинул автомат к плечу, неотрывно наблюдая за Существом, чьи очертания медленно вырисовывались в темном мареве. Подул легкий ветер, и серая дымка слегка рассеялась. Монстр постепенно выходил из тумана, и Следопыт прицелился, готовясь выстрелить, как только оно подойдет ближе. От увиденного на мгновение захватило дух.
Волк, вышедший из тумана, был огромен. Его глаза находились на уровне груди Сергея, они горели в темноте желтым цветом. Зверь глухо зарычал, обнажив клыки размером с охотничий нож. Все его тело было покрыто короткой шерстью, под кожей бугрились мощные мышцы.
Сергей знал, что стрелять этому зверю в голову бесполезно. Его черепные кости достаточно крепки, чтобы не дать ему умереть до того, как он совершит прыжок и достанет до горла жертвы. Несмотря на размеры, волк проворен и очень быстр - рефлексы и скорость движений такого зверя превосходят человеческие. Единственное, что давало Сергею преимущество - хитрость. Вожак стаи таких Существ, как правило, подвергся самым большим изменениям. Его размеры и сила появились у него в ущерб разуму, инстинкту самосохранения и звериному чувству опасности. Единственное что бьется в голове - ярость, которое горит ярким огнем, вынуждая нападать на все что движется и уничтожать без остатка. В этом главная слабость волка, потому что он теряет бдительность и часто не может понять ситуацию, разворачивающуюся вокруг.
Сергей одним движением достал из сумки сигнальный факел и, выдернув чеку, бросил его в сторону. Туман на несколько мгновений осветился яркой вспышкой. Волк зарычал и бросился на ослепившую его вещь, пытаясь достать ее зубами. Сергей сделал быстрый шаг в сторону, одновременно выпуская в бок зверя длинную очередь из автомата. Зверь издал короткий рык и бросился на источник боли, но его движения уже были скованныранами, и Следопыт успел отпрыгнуть в сторону, одновременно выпуская в зверя оставшуюся часть патронов. Быстро отщелкнув магазин, он, не отрывая взгляда от тяжело приземлившегося зверя, достал другой, но волк внезапно извернулся и из последних сил бросился в атаку. В последний момент Сергей успел поставить перед страшными зубами автомат и податься телом в сторону, пытаясь уйти из-под тяжести падающего на него тела. Волк все же сбил его с ног и вырвал из рук автомат, но Сергею удалось упасть в сторону и не остаться под зверем. Он быстро перекатился и встал на ноги, доставая из кобуры на поясе пистолет.
Монстр стояло перед ним, его глаза горели болью и яростью, весь левый бок был залит кровью, передняя левая лапа перебита - зверь ее поджимал. Все мускулы мощного телавнезапно напряглись, и волк прыгнул. Сергей был слишком близко и не успевал сместиться в сторону. Стремясь выиграть еще мгновение, он упал на спину, одновременно выпуская в зверя патрон за патроном. Казалось, время вдруг потекло в сотни раз медленнее. Зверь постепенно закрывал своим мощным телом все пространство перед Сергеем. Он успел подумать о том, что это конец и что страшные волчьи зубы вот-вот откусят от него половинутуловища. Огромная масса сбила его с ног, клыки клацнули прямо над правым ухом: волк придавил ему всю правую половину тела, выбив весь воздух из легких. На мгновение он потерял сознание, а когда голова прояснилась, стало понятно, что зверь не движется, но так тяжел, что скоро раздавит. Сергей начал извиваться, стараясь высвободиться из-под огромной туши. Сначала он сумел вынуть правую руку и отодвинуться от головы зверя. Она разворочена выстрелами –в нее получилось попасть не менее трех раз. Вся нижняя челюсть была раздроблена, а одна из пуль прошла навылет через голову ближе к уху. Сергей попытался вытащить ногу, но почувствовал в ней сильную боль где- то в колене. Сжав зубы, он уперся свободной ногой в землю, а руками в тушу зверя одновременно вытягивая ногу. Наконец, после пары минут усилий ему это удалось. Осмотрев ногу, он убедился, что переломов и вывихов нет, но сгибать было больно - похоже,была потянута связка. С трудом он встал, ища глазами автомат. Тот валялся в стороне, и по его виду было понятно, что он не пригоден к использованию. Заменив магазин в пистолете, Сергей кинул последний взгляд на огромного зверя. Даже при всех увечьях, исковеркавших его тело, он оставался страшен и по-своему великолепен. Это был достойный противник, жестокий, ловкий, сильный и даже после смерти эти глаза выражали ту же звериную ярость и жажду жизни. Сергей редко таких встречал даже в своей жизни, полной смертельных схваток. Всех таких соперников он помнил, и почти каждый оставил на нем свою отметину.
До ворот оставалось около ста метров, но двигаться было очень тяжело, к тому же теперь из оружия оставались только пистолет и нож. Туман немного рассеялся за время схватки с волком, и Сергей видел в вышине огни Города. Он двинулся на них, тяжело переставляя ноги и стараясь не обращать внимание на боль. Обезболивающее еще действовало, но уже довольно слабо, а вторую таблетку принимать было все еще нельзя, так что оставалось только терпеть и постараться дойти до ворот до того, как болевой шок отключит сознание.
Вокруг было довольно тихо. Крики и выстрелы были слышны вдалеке, а в ближайшей округе, похоже, всех разогнало присутствие волка-вожака. Сергей тяжело брел через серую дымку, и каждый шаг казался вечностью. В глазах периодически темнело, и он чувствовал, что скоро может потерять сознание. Надо было держаться, у ворот обязательно ждала помощь…
Туман впереди вдруг озарился нестерпимо ярким светом. Он заслонил глаза левой рукой, правой поднимая пистолет.
- Майор! Не стреляйте! - крик раздался откуда-то из-за светлого пятна. - Мы прибыли за вами!!
В глазах немного прояснилось, и Сергей увидел несколько темных фигур, бегущих к нему. Искаженные туманом, они слабо напоминали человеческие. Он поднял пистолет и прицелился.
- Сергей!! Это я! Отставить стрельбу! - услышал он до боли знакомый голос полковника Арканова.
Фигуры на мгновение замерли, а затем стали двигаться медленнее и осторожнее. Одна из них подошла совсем близко, и он увидел рано постаревшее, изборожденное морщинами лицо Арканова. Ему было меньше сорока, но груз ответственности за безопасность города и тяжесть отнятых и потерянных жизней выпивали из него все силы день за днем.
- Олег... - тихо сказал Сергей. Больше губы ему не подчинялись. Тьма поглотила сознание без остатка, и лицо полковника медленно растворилось в ней...