Караван шел по вытоптанной дороге через степь, по которой разливался яркий солнечный свет. Куда ни глянь, вокруг лишь невысокая трава, которая чуть колышется на ветру, наверное, не утихающем здесь никогда. В это время года трава уже пожелтела, но изредка попадались небольшие цветы, которые своими яркими лепестками выделялись на общем фоне. Казалось, будто неведомый художник плеснул на холст тут и там часть своих красок, пытаясь найти свое вдохновение и увидеть в этих разрозненных каплях нечто цельное.
Люди, которые шли по степи, время от времени отходили от каравана. Если они шли пешком, то срывали некоторые цветы и растения, надеясь по прибытию в город продать их – степные цветы ценились, идти за ними из любого города было далеко, а караваны приходили не так уж часто. Эти цветы и травы помогали немного уменьшить расходы на перевозку, а некоторые, особенно редкие, бывало окупали и половину стоимости похода. Счастливца, нашедшего такое сокровище, обязательно одаривали отдельно, выделяя из общего барыша самую вкусную долю.
Хозяин каравана, покачиваясь в седле, внимательно смотрел за шедшими пешком охранниками и прочими участниками похода. Он надеялся, что кто-нибудь из них громко вскрикнет и принесет Синий Миндаль или Степного Белонога – они оба крайне ценились для лечебных целей, особенно в тех городах, где не было Технологий, и жители их изготавливали лекарства преимущественно из трав. Но даже и за пределами городов было немало людей, которые были готовы дорого заплатить за лепестки этих цветов – настой из них погружал сознание в сладкую дрему, а в больших дозах вызывал видения, подобные самым невероятным снам. При этом, снадобья были абсолютно безвредными, что делало их одним из лучших наркотиков на свете.
Солнце уже катилось к закату, и усталые люди и лошади растянулись в длинную цепь. Караван был относительно небольшим – двенадцать лошадей, четыре повозки, пятнадцать человек, из которых шестеро были охранниками, и два робота, которые служили грузчиками и дополнительной охраной. Роботов хозяин купил в Технограде за довольно большие деньги. Там сохранился старый склад, который вскрыли при постройке города и обнаружили огромное количество собранных роботов и хранилище запчастей, из которых можно было собирать новых. Источником энергии у них служила солнечная батарея, а искусственный интеллект умельцы Технограда запустили с помощью сохранившихся компьютеров. Сначала роботы использовались для нужд города, а по мере того, как их количество росло, стали предметом торговли. Существовало несколько разновидностей, но для караванов ценились человекоподобные машины, умеющие ходить на двух ногах, разговаривать, имеющие искусственный интеллект, способный обучаться, и набор навыков, который входил в их стандартную программу. Навыки эти включали живое общение и умение выполнять простые действия. Отдельной опцией была абсолютная преданность владельцу, которая никакими изменениями не могла быть отменена. Они слушались только хозяина и тех, кому он сам приказал подчиняться. Вместе со способностью обучаться, этот набор умений делал их незаменимыми помощниками в любом деле, а особенно в дальнем походе. Пройдя с ними пару походов, хозяин убедился, что деньги он выкинул не на ветер – роботы полностью оправдывали свою цену.
А вот на машины, вместо повозок, денег не хватило бы, даже если продать весь караван вместе с людьми. Сейчас не в каждом городе их можно было найти, а стоили они столько, что покупались целым городом вскладчину для каких-нибудь общегородских нужд. Простой хозяин каравана о таком и помыслить не мог. Поэтому он пользовался лошадьми – животные сильные, выносливые, породистые. Стоили дорого, но и цену свою оправдывали сполна.
Хозяин свистнул, призывая всех собраться и не отставать. Приближалась ночь, до места ночлега было еще довольно далеко и нужно было спешить. В этих местах, где местность вокруг как на ладони, опасность было видно издалека, но встречаться ни с кем все равно не хотелось. В этот раз с караваном ехал его сын, которому было всего двенадцать лет и хозяин очень хотел, чтобы все закончилось без приключений. Сам он, Корган из Сухой Земли, был бывалым ходоком, много раз выходившим живым из самых жутких передряг, но рисковать жизнью единственного сына, особенно когда его мать ушла в мир за гранью жизни, он не мог и не хотел.
- Корган! – от мыслей его отвлек крик одного из охранников, который ехал верхом впереди колонны. Он посмотрел в сторону, куда показывал всадник и увидел, что через степь, наперерез каравану, движется одинокая фигура. Рядом с ним не было коня или спутников, что уже само по себе вызывало подозрения. Хозяин поднял руку и по-особому свистнул, приказывая каравану остановится.
- Хорлун! – крикнул Корган сыну, отошедшему от каравана – немедленно в повозку! Все остальные, ружья приготовить и глядеть в оба!
Его люди уже много дорог истоптали вместе с ним и поэтому приказы выполняли четко и без лишних вопросов. Повозки встали рядом, организовав заслон, за который встали те, кто не являлись охранниками, и все приготовили оружие, ожидая команды хозяина. Даже парнишка Хорлун сжимал в руках небольшой револьвер – в Сухой Земле все умели обращаться с оружием – того требовал жестокий мир вокруг.
Два охранника встали справа и слева от повозок, внимательно наблюдая за окрестностями и держа наготове ружья. Сзади встали роботы, которые сжимали пистолеты. В случае атаки они должны были принять на себя основной удар, защищая товар в повозках, давая остальным время на то, чтобы успеть перегруппироваться. Оставшиеся охранники подъехали к Коргану, внимательно наблюдая за фигурой, которая также уверенно шагала прямо к ним. Через бинокль они рассмотрели, что это мужчина, одетый в коричневый плащ, за спиной у него было ружье, за плечами были видны рукояти двух тесаков, по одному за каждым плечом. Лицо его было скрыто под широкополой шляпой. Корган также увидел лямки, показывающие, что за спиной у человека довольно объемный рюкзак. Так обычно ходили путешественники, в одиночку по таким местам не ходил никто, кроме самых отчаянных. Но их, как правило, находили потом где-то не очень далеко от города или поселения, раздетыми догола и со страшными ранами по всему телу. Те, кто мародерствовал в этих местах, пощады не давали никому.
- Может быть, застрелим его сразу? – спросил Мортон, ближайший соратник и друг Коргана, прошедший с ним не через один поход. Обычно он отвечал за охрану, так было и в этом походе – ни один сумасшедший не пойдет в эти места в одиночку. Наверняка, это какая-то ловушка.
- Может и так – задумчиво ответил Корган – но он не похож ни на диких людей, ни на мародеров. Может быть, он просто странник, который недавно вышел из Хартама, он ведь как раз в той стороне.
- До Хартама три дня пути – поморщившись, ответил Мортон – думаешь, он за это время дошел сюда один?
- Почему нет? Посмотри, вокруг все открыто и никого нет – Коргансдела широкий жест рукой - он один, и вряд ли представляет угрозу. Я хочу узнать, чего он хочет. Но – он поочередно посмотрел на людей вокруг – всем быть начеку. Неизвестно, что от него можно ждать.
Через несколько минут человек подошел к каравану вплотную и встал напротив Коргана. Хозяин сурово посмотрел на него сверху вниз, а путник поднял голову и взгляды их встретились. Корган увидел обветренное загорелое лицо мужчины средних лет. Из-под шляпы были видны длинные черные волосы до плеч, глаза были светло-серого цвета и светились живым умом. На лице не было никакой растительности, что разительно отличало незнакомца от людей в караване, которые все как один носили бороды.
Человек сложил руки в приветствии, общим для тех, кто встречался друг другу в дороге и произнес:
- Мир вам, друзья по дороге – его голос был низким, хрипловатым – я увидел вас издалека в подзорную трубу и пришел сюда, не имея плохих намерений.
- Тогда чего тебе надо? – резко спросил Мортон, не снимая рук с ружья.
- Мортон… - Корган посмотрел на друга, который сейчас же замолчал.
Дисциплина в караване была железной, даже среди друзей – что ты хочешь от нас, странник? И что ты делаешь один в таких краях? То, что с тобой никого нет, вызывает беспокойство у моих людей. Ты потерял спутников по дороге?
- Нет, сейчас я путешествую один – на этих словах незнакомца Мортон недоверчиво хмыкнул – я иду в Техноград из Зеленых земель, путь мой был долгим и, признаюсь, я устал идти в одиночестве. Поэтому, заметив вас, я решил попробовать присоединиться. Нет, конечно не задаром – добавил он, увидев, что Карган открыл рот – я хотел попроситься в охранники, если они тебе требуются. Или в погонщики. Я много путешествовал и могу выполнять любую работу.
- Мне не нужны погонщики, а с погрузкой хорошо справляются роботы – задумчиво ответил Корган – ну а чтобы быть охранником тебе нужно убедить меня, что ты того стоишь. Да я и не хочу брать чужого человека, которого встретил посреди степи.
Мортон и остальные обменялись ухмылками. Корган умел ставить условия. Лишний груз в пути каравана может стать для него погибелью. Поэтому все всегда знали, что кого попало никто подбирать не будет. Незнакомец же, впрочем, не смутился и не выглядел удивленным. Он залез во внутренний карман и вынул мелкую медную монету, которую подбросил на ладони. Поймав ее, он подошел к лошади Коргана и протянул монету ему:
- Подбрось ее в воздух, повыше, и увидишь, стою ли я места в твоем караване.
Корган посмотрел на монету и взял ее с ладони незнакомца. Тот отошел на два шага назад и кивнул. Караванщик переглянулся с Мортоном, который поудобнее перехватил ружье, приготовившись стрелять в случае надобности. Корган перевел взгляд на странника и не глядя подбросил монету вверх, стараясь сделать это быстро и как можно сильнее.
Никто не видел, когда у незнакомца в руках возник пистолет. Он достал его из-за пояса настолько быстро, что даже бывалые караванщики не смогли успеть взглядом за этим движением. Просто в одну секунду у странника в руке что-то блеснуло, во вторую раздался выстрел, а в третью монета взлетела еще выше, а затем, бешено вращаясь, упала на землю. Корган спешился и, поднял монету. От нее остался только обод, а вернее его часть, образовавшая тонкий полумесяц. Хозяин каравана показал монету Мортону и остальным охранникам и, повернувшись к незнакомцу, сказал:
- Стреляешь хорошо, в этом ты нас убедил. Но почему я вдруг должен взять кого-то настолько опасного в свой караван? Вдруг ты приведешь к нам засаду? – на этих словах все охранники как один напряглись и, не отрываясь, следили за странником. Конечно, кого-то он мог успеть застрелить, но со всеми сразу ему не справиться –пуля настигнет его быстрее, чем он сделает второй выстрел.
- Понимаю, ты хозяин каравана и ответственность за людей лежит на тебе – незнакомец, казалось, не замечал взглядов охранников и их напряженных рук, готовых вскинуть оружие и выстрелить – у меня есть доказательство того, что я не опасен. Друзья! – он поднял голову и обвел взглядом людей вокруг – мне потребуется закатать рукав левой руки. У меня там ничего нет, поэтому не стреляйте.
- Это мы сами решим, когда увидим, что там у тебя – ответил ему за всех Мортон, поудобнее перехватывая ружье.
- Справедливо – ответил странник и вытянул руки перед собой и медленно стянул рукав плаща к плечу, обнажив руку до локтя. На внутренней стороне предплечья была нанесена цветная татуировка, в виде открытой железной ладони, которую обвивал зеленый плющ. Корган недоверчиво прищурился и подошел поближе. Такой знак был символом величайшего доверия, который в исключительных случаях даровался людям, сумевшим заслужить расположение сразу двух крупнейших городов-государств – Технограда и Храма Земли. Оба они определяли многие аспекты жизни ближайших к ним земель и такой знак говорил, что правительства обоих этих городов безоговорочно верили этому человеку. Это налагало большую ответственность на носителя знака: если он когда-либо уличался в каком-нибудь преступлении, даже самом мелком то поверх татуировки выжигали клеймо в виде креста и человек становился изгоем навсегда. Молва о таких людях распространялась быстро, и по всем землям, поэтому даже если клеймо поставить не успевали, нарушителя все равно выгоняли из всех мест, куда бы он ни пришел. Так предписывал закон, с которым были согласны все, а его нарушителей сурово штрафовали. Корган о новых изгоях не слышал, хотя узнавал о свежих новостях перед каждым походом.
- Я думаю, ни у кого вопросов больше нет – произнес он, оглянувшись на своих спутников - я готов взять тебя с собой, путник. Как мы можем тебя называть? – он протянул руку незнакомцу в знак скрепления договора.
- У меня много имен, которые я получил в разных землях – произнес странник, опуская рукав и пожимая руку в ответ – но самое известное из них – Путник. Так вы можете меня называть.
- Путник? – Мортон опять недовольно фыркнул, убирая ружье за спину. Он испытал облегчение от того, что нового спутника не надо было держать под присмотром – это не имя, это прозвище. Неужели, у тебя нет нормального имени?
- Мортон! – обернулся на него Корган – этот человек теперь часть каравана! А ты слишком много себе позволяешь!
- В этом вопросе нет ничего страшного – ответил Путник и повернулся к Мортону, который под взглядом светло-серых спокойных глаз, смотрящих казалось, в самую душу, почувствовал себя неуютно – мое имя давно уже забыто, оно осталось там, где я родился. С тех пор прошло много времени, а я прошел много земель и везде стал известен именно так. Это имя и говорю теперь другим.
- Отлично, оставим эту тему – сказал Корган, залезая в седло – до привала еще час пути, а солнце уже заходит. Двигаемся! Все остальное– по дороге, – он вновь свистнул, отдавая приказ каравану. – Путник, ты пойдешь пока рядом со мной, объясню тебе, где ты будешь двигаться – странник кивнул, поправляя ружье.
Люди быстро перегруппировались и караван снова двинулся в путь. Путник вышагивал во главе колонны рядом с Корганом, который погрузился в свои думы и не спешил отдавать приказания новому спутнику. Как человек с таким расположением оказался совсем один? Знак говорил о том, что ему точно можно было доверять, да и имя Путник ранее он слышал от других странников и торговцев. Но рассказы о нем часто были настолько невероятными, что им сложно было поверить. В любом случае, можно было не переживать, что в отряде теперь непонятный незнакомец, за которым надо присматривать. Кто знает, может он окажется в итоге даже полезен. А пока пусть будет. У хозяина каравана и своих забот хватает. А дальше… Дальше время покажет.
Солнце уже наполовину зашло за горизонт, когда караван добрался до места ночлега. На каждой большой дороге были установлены такие места, обычно их сооружали на месте древних развалин, которых сохранилось очень много, выбирая те, из которых можно было создать укрепленное убежище.
Сейчас они пришли к старому военному лагерю, который когда-то был прибежищем для множества солдат неизвестной ныне армии. Все знали, что если около часа идти от этого лагеря на запад, то можно было попасть в очень старое и страшное место: Кладбище боевых машин. Там стояли огромные роботы, которые когда-то использовали для ведения войн. Они были размером с двухэтажный дом, а отдельные единицы были намного больше и их было видно издалека, когда до Кладбища было еще далеко. Место это было окутано легендами и страхами, потому что мало кто возвращался оттуда, а вернувшись, рассказывали страшные истории о шагающих в никуда роботах, скрежещущих слова на непонятном языке и о таинственном свечении, которое окутывает Кладбище ночью. Многие еще говорили о духах, полупрозрачных существах, которые мелькали между роботами и молниеносно уничтожали каждого, кто пытался приблизиться. Как говорили, они рвали когтями на части каждого вошедшего туда…
Все это рассказывал Мортон, когда караван расположился на ночлег и усталые люди развели костер, чтобы согреться в холодную ночь и вспомнить старые легенды. Они сидели во дворе какого-то домика, где под открытым небом им предстояло переночевать – крыш у этих зданий не сохранилось. Топливом для костра служила сублимированная горючая смесь, которая моментально загоралась и могла гореть, не требуя подпитки, почти всю ночь. Такое средство было очень удобным, потому что почти не занимало места: три кубика размером с кулак давали достаточное количество пламени, чтобы согреть всех. Старые Технологии имели очень большой успех и Техноград на этом зарабатывал большие деньги, занимаясь их производством и развитием. С ним мог соперничать разве что Храм Земли – город, построенный вокруг огромного монумента в виде дерева, растущего из человеческих рук. Зрелище было величественным – статуя была высечена из целой скалы, а жилые постройки спускались по ее склонам в долину, где протекала мощная река. Жители этого города старались как можно больше использовать даров Земли и, надо сказать, очень в этом преуспели, конкурируя с Техноградом по лекарствам и механизмам. По сути, оба этих города были центрами разных культур, которые когда-то враждовали, но теперь помогали друг другу, поняв выгоды взаимного сотрудничества Технологий и Природы.
Рассказ Мортона явно имел успех у собравшихся у костра, даже Корган слушал рассказчика с живым интересом. А тот, чувствуя общее внимание, добавлял все больше деталей, стремясь сделать легенду еще более ужасающей.
Лишь Путник слушал спокойно, чуть склонив голову. Он снял шляпу, и завязав свои длинные волосы в конский хвост, неторопливо раскуривал сигарету, явно наслаждаясь процессом. Мортон на резкой ноте закончил, и слушатели зааплодировали. Корган, увидев, что Путник не присоединился к остальным, обратился к нему.
- Путник, тебе неинтересен рассказ Мортона? Может быть, ты сможешь рассказать нам что-нибудь получше? – раздались одобрительные возгласы, Мортон ухмыльнулся, так как знал, что его истории нравятся всем.
- Простите, но я не мастер рассказывать истории – ответил Путник, выпуская клубы дыма в воздух – а не аплодирую, потому что не привык.Прости, Мортон если задел тебя – он поклонился рассказчику.
- Нет уж, ты так просто не отделаешься – сказал Мортон, усаживаясь рядом с Путником – у нас традиция, каждый новый человек среди нас рассказывает свою историю. Мы хотим услышать о тебе, нам долго еще идти до города – возгласы одобрения стали громче, люди закивали головами.
- Ну что ж, раз так – Путник затушил сигарету и некоторое время смотрел на огонь – я попробую рассказать немного о себе… Никому из вас ничего не скажет название места, откуда я родом. Я могу только сказать, что это очень далеко отсюда и там полгода лето и полгода зима, да такая, что земля промерзает до основания. Моего народа почти не осталось, нас всегда было мало, а сейчас, наверное, уже совсем никого не найти. По крайней мере, я уже много лет никого не встречал… Нас готовят ко взрослой жизни до семнадцати лет, а затем отправляют в Путь. У каждого он свой. Каждый из нас что-то ищет и у каждого своя цель. То, что мы находим или узнаем, мы передаем как можно большему количеству людей, чтобы эти знания были сохранены в веках. Для этого я иду в Техноград. В Высшей Библиотеке у меня есть друг, который запишет и сохранит все, что я ему скажу. А недавно я был в Храме Земли, где их местный летописец записал все, что я видел за много-много лет…
- А что конкретно ты ищешь? – спросил маленький Хорлун, не отрывая взгляда от Путника.
- Я… Я ищу ответы на один простой вопрос: откуда появился наш нынешний мир и что было до нас? Все эти обрывки знаний, технологии, природные дары, боевые машины… Они появились не просто так из ниоткуда, но никто не помнит и не знает, что же было раньше. У одного из народов есть предание, что были первые люди, которых забрали к себе божества Итайиха… В архивах Технограда я узнал, что была война, но она не закончилась ничем фатальным для человечества, а потом – пустота… В Храме Земли говорят и верят, что люди уходят, а потом возвращаются, как растения зимой и летом, и что Прежние люди ушли, а мы – Настоящие, пришли им на замену, но и мы тоже уйдем… Словом, никто не знает точно. А я пытаюсь узнать и рассказать об этом другим.
- И как, получается? – спросил один из охранников.
- Я уже рассказал вам то, что узнал – вздохнул Путник устало – хотя это конечно лишь малая часть. Я знаю точно лишь одно – что-то произошло. Причем со всеми людьми во всем мире. Но что именно я не могу никак узнать. Кроме обрывков информации – ничего. Даже в памяти боевых старинных машин нет никаких данных. Они просто стерты – и все…
Вдалеке, в темноте ночи вдруг раздался пронзительный звук. Он был похож на крик и вой одновременно и вдруг прервался короткими ухающими звуками. После этого наступила гробовая тишина.
- Дикие люди! - крикнул Мортон, хватая ружье и резко поднимаясь с земли.
- Всем приготовиться! - крикнул Корган - Хорлун! С погонщиками – к лошадям! Роботы! Охрана! Со мной! – роботы, до этого неподвижно стоящие рядом с одной из обвалившихся стен, ожили и быстро подбежали к хозяину. Охранники и Путник взяли ружья наизготовку и заняли позиции вдоль стены, где имелся проем, через который они зашли. В самой стене были проделаны бойницы, через которые обороняющиеся видели степь перед двором, освещаемую лунным светом. Пока она была пуста.
- Свет! – крикнул Корган и все как один, бросили за стену сигнальные факелы, которые осветили пространство перед стеной на несколько десятков метров. Все замерли перед бойницами, а роботы встали в проеме, держа в каждой руке по пистолету и готовясь принять удар. Наступила тишина, нарушающаяся только дыханием людей и ржанием лошадей в глубине двора.
Молчание длилось несколько минут. Вдруг из темноты во двор прилетело копье, на которое были намотаны дымовые шашки, тут же распустившие вокруг клубы удушливого дыма. Он закрыл все пространство перед стеной, и вдруг стало темно, как будто никаких ракет и не было.
- Отходим назад! – крикнул Корган и люди, закрывая ли нос и рот, бросились в глубь двора, держа на прицеле дымную пелену и готовясь выстрелить при малейшем движении.
Снова наступила тишина. Дым становился все гуще, и, казалось, что весь мир ограничивается только стенами дворика и темным маревом перед ними. Люди начинали нервничать, ожидание изматывало больше чем сам бой, потому что приходилось ждать в неизвестности, не зная, кто выйдет из тумана, и с кем нужно будет бороться за свою жизнь.
Тишину вновь прервал гортанный крик, раздавшийся за стеной дыма, и из-за нее на караванщиков хлынул поток странных людей, одетых в лохмотья и вооруженных копьями и дубинами. Нападение было встречено дружным огнем из ружей, первые залпы которого уничтожили почти десяток нападающих. Потери приостановили волну нападения, и, воспользовавшись задержкой обороняющихся, которые принялись перезаряжать ружья и пистолеты, дикие люди скрылись в дыму. Прикрываясь дымовой завесой, они бросили копья, некоторые из которых нашли цель, ранив нескольких человек, а один из охранников рухнул на землю, громко крича и держась за ногу, пробитую насквозь. К нему сразу же подскочили два погонщика, которые схватили его под мышки и потащили к повозкам и лошадям в дальний угол двора. Место охранника тут же занял один из погонщиков, взяв ружье. Механизм был отлаженный, сформированный за огромное количество походов, поэтому люди не паниковали и каждый знал, когда и что нужно делать.
Нападающие отошли еще больше назад и не атаковали, скрываясь за завесой дыма, поэтому вновь наступила изматывающая тишина. Роботы, стоящие по центру ряда обороняющихся, пытались провести тепловое сканирование местности перед собой, но внезапно из-за завесы прилетело три электрогранаты, упавшие прямо им под ноги и создавшие мощный электромагнитный импульс, моментально отключивший роботов. Несколько секунд они по инерции стояли, чуть покачиваясь, а потом безжизненной кучей металла повалились на землю.
- Черт! - выругался Корган. Роботы были уникальными бойцами, незаменимыми для охраны. Их прочность, а также машинная точность стрельбы позволяла уничтожать врагов десятками. Вывод их из боя склонял чашу весов в пользу атакующих, превосходивших караванщиков численностью.
Вновь раздался гортанный крик, и из пелены дыма выскочило, казалось, несколько десятков нападающих. При этом часть павших ранее неожиданно поднялась и, схватив упавшее оружие, бросились на обороняющихся.Защитники каравана успели сделать три залпа, которые повалили часть противников, а затем начался ближний бой и возникла свалка.
Путник в начале боя стоял слева от Коргана, прицельными выстрелами сбивая врагов. Первого противника, подобравшегося вплотную, он встретил с ружьём в руках и, увернувшись от удара железной дубиной, с силой ударил его прикладом по голове. Нападающий замешкался и Путник, бросив ружье, выхватил из-за спины тесак и одним ударом перерезал ему горло, удивившись странному скрежету, которой возник, когда клинок достиг кости. Разбираться времени не было, и, вытащив второй тесак из ножен за спиной, Путник приготовился встретить сразу двух противников, бегущих на него с копьями наперевес. С одним из них он разобрался быстро, парировав удар копьем и, резко сблизившись с соперником, нанес несколько широких рубящих ударов по торсу, закончив все тем, что вонзил один из тесаков под грудь врагу. Клинок застрял, и его пришлось бросить, уклоняясь от брошенного копья второго противника, которое Путник пропустил над собой и перекатом ушел в сторону, быстро поднявшись на ноги. Враг кинулся на него с короткой дубиной, не оставляя времени, чтобы достать пистолет и осыпал градом ударов, от части которых Путник уклонился, а часть пришлось парировать. Сражаясь, он отметил, какой сильный и быстрый соперник перед ним, его удары превосходили человеческие по силе и скорости.
Уклонившись в очередной раз, он поднырнул под руку с дубиной и кулаком ударил дикаря в печень, надеясь, что боль отвлечёт его. Удар пришелся точно в цель, но не произвел никакого эффекта. Более того, дикарь воспользовался моментом и, резко развернувшись, нанес мощный удар Путнику в челюсть, который тот успел парировать только в самом конце. Несмотря на то, что кулак прошел по касательной, сила удара была такой мощной, что он кубарем покатился по земле, выронив тесак. В голове зашумело, мир вокруг поплыл и лишь мощным усилием воли Путник заставил себя собраться и оценить ситуацию вокруг. Дикарь уже подскочил к нему и занес дубину, готовясь нанести последний удар. Собрав всю волю в кулак, Путник одним движением руки выхватил из рукава плаща небольшой метательный нож и отправил его сильным броском прямо в глаз противника. Тот покачнулся и рухнул на спину, выронив дубину. Путник позволил себе целую секунду оставаться на земле, после чего в два движения поднялся на ноги, выхватив из-за пояса пистолет.
Он бегло оценил обстановку. Вокруг продолжался бой, но обороняющиеся успешно защищались: только один из охранников лежал на земле без движения, когда нападающих было убито около десятка. Несмотря на соотношение потерь, дикарей было все же больше, и они теснили караванщиков. Путник увидел двух бегущих на него дикарей, размахивающих дубинами и тремя точными выстрелами, уложил их на землю. Оглянувшись, он увидел свой тесак и в два прыжка, на ходу стреляя по атакующим дикарям, оказался рядом с ним. Застрелив очередного бегущего на него врага, он наклонился и, подхватив тесак, парировал удар очередного противника. Вдруг в общем шуме раздался крик на непонятном языке:
- Аурр! Найде! Комхавас!
Почти все нападающие после него одновременно бросились в атаку, ошеломив своим натиском оборонявшихся. Осталось три дикаря: один из них схватил тело убитого охранника каравана и, взвалив его на плечи, бегом бросился с поля боя. Два других направились к повозкам и напали на погонщика, стоявшего ближевсего к ним, сразу задавив его числом. Один из них смог с силой опустить дубину на голову погонщика, отчего тот рухнул как подкошенный. Второй дикарь тут же взвалил его на себя и также бегом умчался с поля боя. Последний оставшийся враг вытащил из-за повозки бешено упирающегося Хорлуна, который громко кричал и одним точным ударом по шее оглушил его и забросил на плечо, как тряпичную куклу.
Крик мальчика заставил Коргана на миг отвлечься от его противника, чем тот сразу же воспользовался и вонзил ему в плечо свое копье. Не давая опомниться, дикарь нанес ему мощный удар в челюсть, уронивший хозяина каравана на землю. Дикарь потянулся за своим копьем, чтобы добить поверженного Коргана, но тело его тут же прошили три пули из пистолета Путника. В момент оказавшись рядом с лежащим Корганом, он приготовился защищать его и краем глаза заметил, как убегает дикарь, на плече которого висел Хорлун. Он дважды выстрелил ему вслед, но не попал, так как боялся попасть в мальчика. Как только дикарь выбежал со двора, раздался протяжный крик и все нападающие, которых осталось не так уж и много, бросились бегом в степь, некоторые из них даже побросали копья, чтобы бежать быстрее.
Все обороняющиеся посмотрели друг на друга. Кроме тех, кого унесли, потерь не было, но почти все были ранены и довольно серьезно. Мортон подбежал к Коргану и, присев перед ним на колени, осмотрел рану. Она была глубокой, но что-либо важное задето не было. Мортон похлопал друга по щекам и Корган открыл глаза. Сначала его взгляд был бессмысленным, но через несколько мгновений сознание вернулось, и он резко дернулся, попытавшись встать и тут же поморщился от боли.
- Тебе нельзя вставать – сказал Мортон, схватив его за здоровое плечо – ты так кровью истечешь, подожди, мы тебя перевяжем.
- Хорлун! Хорлун! – закричал Корган, схватив здоровой рукой Мортона – вы остановили дикаря?!
- Я пытался, но не попал – ответил Путник, доставший к тому моменту свой тесак из тела поверженного врага – побоялся задеть Хорлуна. Я готов отправиться в погоню, но мне нужна лошадь.
- Я тоже пойду! – сказал Мортон, вставая – но откуда ты знаешь, куда идти?
- Да, Путник, что тебе известно? – Карган сел, поморщившись
- Все просто – Путник подошел к одному из тел нападающих и с усилием перевернул его лицом вниз. Вытащив тесак, он разрезал лохмотья, обнажив спину дикаря. Все увидели, что по спине от лопатки до лопатки у дикаря тянется длинная последовательность цифр.
- И что это? – спросил Мортон, подходя ближе – координаты?
- Нет, это серийный номер – ответил Путник – на нас напали одичавшие андроиды, которых много сейчасбродит по миру. Иногда они могут сбиваться в стаи. Огнестрельное оружие они не могут использовать, это запрещает их программа, а люди, и особенно дети, им нужны потому, что их кости состоят из металла, кожа – синтетическая, а вот органы у них- человеческие. Они быстро изнашиваются и им нужны новые для починки. Тех, кого мы сейчас убили, можно починить. Они мертвы только потому, что мы повредили их человеческие органы. Наверное, потом они придут за своими павшими, чтобы вернуть их в строй. Только те, у кого есть повреждения мозга, починке не подлежат. Так лучше будет их добить.
- То есть, потенциально, они бессмертны? – Корган от этой мысли даже забыл про боль и слушал Путника, не отрывая взгляда от мертвого андроида.
- Да, и чтобы поддержать свое бессмертие, им нужен твой сын и твои люди и желательно живые. Я точно знаю, что андроиды живут рядом с Кладбищем погибших роботов, я уже видел их поселение раньше. У нас мало времени! Есть еще не раненые, готовые идти вместе с нами? – позвал Путник и посмотрел на остальных.
Кроме Мортона, добровольцев не было. У всех остальных были раны разной степени тяжести, не смертельные, но идти прямо сейчас у них возможности не было. Корган оглядел караванщиков вокруг и с грустью произнес:
- Похоже, вам придется идти одним… Я помяну своего сына как следует, когда мы дойдем до города.
- Что за бред ты несешь? – взревел Мортон, вскочив на ноги – я пойду один, если потребуется.
- Не потребуется, я пойду с тобой – спокойно сообщил Путник – этот мальчик не заслужил быть запчастями для старых роботов. Да и у меня есть пара вопросов к таким старым моделям.
- Спасибо, друзья – с благодарностью сказал Корган, в его глазах стояли слезы – я щедро отблагодарю вас, если вы вернетесь с успехом!
- Не стоит – сказал Путник и крикнул - дайте лошадь! ...
Они скакали через ночь, ориентируясь по звездам и следам, которые оставляли бегущие андроиды.На пути им даже встретилось тело одного из них, по видимости, он не смог бежать из-за ран и его закололи копьем, как ненужный балласт. Учитывая возможность ремонта, для андроида это действие не означало смерть, а лишь только отключение. Мортон хотел прострелить ему голову, в месть за товарищей, но Путник остановил его, напомнив, что им не нужно раньше времени обнаруживать себя. Они двинулись дальше.
Через полчаса дороги они увидели вдалеке первую боевую машину. Уже занимался рассвет и в первых лучах солнца робот казался иссиня-черным и возвышался над горизонтом как смотровая башня. Чем ближе они подъезжали, тем больше его очертаний открывалось. Они смогли рассмотреть тело робота, в котором обычно находилась кабина, стоящее на огромных железных ногах и две руки, заканчивающиеся гигантскими пушками. Это была устрашающая машина, служившая символом всех тех войн, которые люди вели за их долгую историю.
Они поднялись на небольшой холм и увидели группу бегущих андроидов, находящихся совсем не далеко. Переглянувшись, они пришпорили лошадей и погнали их галопом. Группа бегущих разделилась: трое нагруженных андроидов и два сопровождающих побежали дальше по направлению к боевой машине, а остальные, которых было пятеро, побежали назад, в сторону преследующих.
Приблизившись на расстояние ружейного выстрела, Мортон и Путник открыли огонь. Им удалось выстрелами повалить троих андроидов, а остальные двое бросили копья, одно из которых угодило в лошадь Мортона, которая на полном ходу рухнула замертво. Бывалый караванщик смог подгадать момент и успел выпрыгнуть из седла, довольно жестко приземлившись на землю, а затем сразу вскочил на ноги, держа в руках огромный мачете, служивший ему верным холодным оружием.
- Скачи вперед! – крикнул он Путнику, двигаясь навстречу андроидам, которые уже достали дубины – я разберусь!
- Удачи! – крикнул Путник и направил лошадь чуть в сторону, объезжая противников, с которыми уже схватился Мортон и, пришпорив ее, галопом помчался вперед.
Он знал, что на Кладбище машин андроидов ждет многочисленное подкрепление и нужно догнать их до того, как они пересекут его границу. Он посмотрел на поднимающееся солнце. В определенное время роботы начнут шагать и тогда граница кладбища вновь сдвинется. Он видел это раньше: огромные машины, движимые неизвестной силой, перемещаются с ужасным грохотом, который не позволяет даже дышать, если находишься рядом. А Призраки, живущие в них, убьют любое живое существо, которое будет находится рядом. В последний раз, когда он был там, то чуть погиб, чудом успев убраться с пути роботов. Любопытство тогда могло закончиться смертью, хотя данные, находящиеся в памяти таких древних машин могли дать ответы на многочисленные вопросы и стоили того, чтобы рисковать. Тогда Путник ничего не смог найти, а таинственные тени едва его не прикончили. В том, что они разрывают любого чужака легенды не врали, Мортон рассказал абсолютную правду, когда они были у костра.
Поэтому Путник без конца понукал свою лошадь, умоляя ее скакать еще чуть быстрее, надеясь, успеет, иначе потом у него и Хорлуна не будет шанса выбраться. Впереди уже были видны и остальные роботы погибшей армии. Огромные машины стояли на некотором расстоянии друг от друга и занимали пространство по всему видимому горизонту. Эта была непобедимая армия, которая по неизвестной никому причине вдруг встала посреди бескрайней степи многие годы назад и относительно недавно вдруг снова стала шагать сама по себе. Роботы были самые разные, с различным вооружением, назначением и умениями. Кто их создал и для какой войны, было неизвестно. Их нельзя было изучить, потому что Призраки уничтожали каждого, кто задерживался на Кладбище больше нескольких часов, а андроиды, которые собирались вокруг кладбища, и занимались мародерством и убийствами, отбивали всякую охоту даже подходить к нему. Так и двигалась огромная железная масса по неизвестной причине со скоростью, шагая по несколько десятков метров утром и вечером, преодолевая так по несколько километров в год.
Он догнал их, когда до машин осталось всего пару сотен метров. Пятеро дикарей, со всех ног бегущих к первому стоящему роботу, были уже прямо перед ним. Посередине бежали те, кто нес пленников, остальные двое по бокам. Свободные от ноши андроиды, заметив Путника, развернулись и метнули копья, которые просвистели совсем близко от него и его лошади. В ответ он прицелился и тремя выстрелами смог сбить одного из свободных от ноши противников, второй кинулся ему на перерез, двигаясь зигзагами. Путник несколько раз выстрелил, но попасть в него не смог. Закинув ружье на плечо, он достал пистолет и стал ждать сближения. Когда между ними осталось всего несколько метров, андроид вдруг подпрыгнул на три метра вверх и занеся дубину, полетел прямо на него. Путник открыл огонь и несколько пуль попали в цель, отключив дикаря, и тот выронил дубину, полетев вниз.
На полном скаку он перезарядил ружье и начал стрелять по ногам андроида, несшего Хорлуна. Разрядив почти всю обойму, ему удалось попасть в ногу, и тот кубарем покатился по земле, уронив мальчика при падении. Остальные два противника остановились и, скинув свою ношу, подняли дубины, готовясь драться. Раненый быстро поднялся и, схватив Хорлуна, которого, по всей видимости усыпили в дороге, так как он все еще был без сознания, вынул из-за пазухи обломок лезвия копья и приставил к горлу мальчика.
- Стооой! – хрипящим голосом крикнул он, держа мальчика – или я… его…
- Не трогай его! – Путник остановил лошадь, держа андроида на прицеле. Тот защищался мальчиком, держа его перед собой, не позволяя стрелять. – чего вы хотите за этого мальчика?
- Ни… Ни… Ничегоооо – андроид говорил с явным трудом, буквально выдавливая слова – ты… пойдеооошь… с нами… Или мы убьем егоо… Ты нам тоже… нужен.
- Хорошо. Я пойду с вами. Только не трогай мальчика – сказал Путник, бросая ружье на землю и спешиваясь – я сейчас брошу остальное оружие
Он отстегнул ножны и бросил их рядом собой на землю, отметив место, где они лежат, а следом тудаже бросил пистолет с пояса. Андроиды подошли к нему, связали протянутые руки. После этого один из них взвалил на плечо Хорлуна, а второй взял конец веревки, которой был связан Путник. Раненый с трудом поднялся, и хромая, побрел вперед. За ним пошли остальные, двигаясь уже не спеша. До ближайшего робота осталось всего несколько десятков метров, и он возвышался над ними как огромная железная гора.
Вдруг из глубин Кладбища раздался грохот, который разошелся по всей степи и постепенно стал нарастать. Вместе с ним появился скрежет, режущий уши и скрип металла. Подняв голову, Путник увидел, как гигантский робот рядом с ними медленно поднимает руки, на которых были закреплены огромные пушки, блестевшие в лучах уже почти полностью поднявшегося солнца. Он поднял их параллельно земле и остановился. Все роботы на всем Кладбище одновременно сделали тоже самое. Под их ногами стали сновать непонятные полупрозрачные тени, которые быстро перемещались от одного робота к другому.
Машины сделали первый шаг. Земля вздрогнула и андроиды упали на колени, сложив руки перед собой, и быстро-быстро начали произносить какие-то слова на непонятном языке. Со стороны было похоже, что они молятся, но это противоречило их машинной природе. Роботы тем временем сделали второй шаг, и грохот стал совсем невыносимым. Путник упал на землю, силясь справиться со звоном, который разрывал его уши. Он понимал, что это единственная возможность для него и Хорлуна спастись, но эта шумовая атака выбивала из него все силы. Вытащив из рукава метательный нож, он быстро перерезал веревки и ползком двинулся к андроидам. Сначала он перерезал горло тому, кто его вел, а затем воткнул нож в сердце раненому дикарю. Остался только один, но в следующий момент роботы вновь шагнули и грохот стал уже совсем невыносимым, Путник не смог его выдержать и от страшного шума потемнело в глазах. Казалось, что голову разрывают изнутри. Вдруг в этом шуме он услышал хор голосов, которые что-то говорили. Слова были знакомыми, но он никак не смог уловить их смысл, шум слишком мешал сосредоточиться. Наконец, на следующем шаге, Путник просто потерял сознание.
Очнулся он, когда грохот немного утих. Первое, что он услышал- это бормотание андроида, по кругу говорящего одну и ту же непонятную фразу. Схватив метательный нож, Путник быстро поднялся и, подскочив к дикарю, за волосы откинул его голову назад, готовясь ударить в горло. Уже когда нож опускался, андроид сказал то, что остановило его руку:
- Машины заберут жизнь – на этих словах он открыл глаза и, судя по его взгляду, вышел из транса. Путник не стал медлить и вонзил нож ему в горло. Дикарь захрипел, схватившись за рукоятку ножа, и завалился на бок. Хорлун, благополучно до этого лежавший на земле, вдруг начал двигаться и открыл глаза. Чуть поморщившись, он сел и посмотрел вокруг. Поняв, что перед ним Кладбище машин, он вскрикнул и отполз немного назад. Гигантский робот перед ними сдвинулся на несколько метров, и вновь стоял, опустив руки, непоколебимый как скала.
- Мы… мы на кладбище? – тихо и испуганно спросил Хорлун у Путника, который подошел к нему и помог подняться на ноги.
- Да, ты сегодня посетил одно из самых страшных мест в этих землях – ответил Путник, высматривая, не прячется ли кто-нибудь под ногами у роботов перед ними. Полупрозрачные существа исчезли без следа, андроидов тоже не было видно. Куда же все-таки исчезали люди? Этого он понять не мог.
Раздался стук копыт. К ним на всех порах мчался Мортон, который нашел лошадь Путника. Он остановился рядом с ними и, соскочив с коня, обнял Хорлуна.
- Мой мальчик… Я так рад, что он спас тебя! Когда я нашел лошадь и оружие, я подумал, что уже не успел – в глазах этого сурового мужчины стояли слезы, сын его друга был для него как родной.
- Ты нашел мое оружие? – спросил Путник, осматривая лошадь – оно было бы очень кстати.
- Да, оно рядом с седлом – ответил Мортон и еще раз обнял Хорлуна.
Путник подошел к лошади и, потрепав ее по мокрому загривку, снял с нее свой рюкзак и оружие, и быстро надел все на себя.
«Эти машины шагают не просто так – подумал он - их цель – уничтожение жизни, они произносят это каждый раз, когда начинают двигаться. Но что конкретно им нужно, непонятно. Что привело их в движение? - Путник посмотрел в направлении движения роботов – там впереди ничего нет. Храм Жизни совсем в другой стороне, а они идут просто в никуда… Зачем могла потребоваться такая армия? Ну конечно, для войны. Но с кем? И кто их создал? Слишком много вопросов» – Путник одернул себя и посмотрел на своих спутников, внимательно разглядывающих роботов перед собой – друзья, возьмите лошадь и возвращайтесь к каравану, а когда доберетесь до Технограда, то обязательно найдите Инка из Высшей библиотеки и расскажите ему все. Может, он сможет найти в старых архивах хоть что-нибудь про эту армию - он вынул из кармана небольшой медальон с вырезанными на нем рукопожатием– одна рука принадлежала роботу, а другая человеку и протянул его Мортону – когда найдете Инка, отдайте ему это. Так он поймет, что вы от меня. Скажите, чтобы направил послание нашими путями. Он поймет, что нужно делать.
- А как же ты? – спросил тот, взяв вещицу и обеспокоенно глядя на огромную армию, тянущуюся до горизонта.
- Я пойду туда, куда движутся машины. Я иду гораздо быстрее, и, надеюсь, что успею найти место, куда они пытаются добраться. В той стороне нет больших городов и поселений, поэтому…
- А как же Забытый город? – вдруг воскликнул Хорлун.
- Мальчик мой, это только сказки – ответил ему Мортон, кладя руку на плечо – никто и никогда этого города не видел. Это просто россказни.
- Я бы не зарекался, Мортон – сказал Путник и присел перед Хорлуном на колени – эта интересная мысль, дружок. Что мы знаем об этом городе?
- Только то, что когда-то там жил великий народ, который весь исчез за несколько ночей. Говорят, что они в незапамятные времена заложили какие-то города в наших землях, но какие точно уже никто не помнит… - Хорлун крепко задумался и, спустя несколько секунд, сказал – а больше мы ничего и не знаем. Только страшилки о том, что там живут демоны и чудовища.
- Ну что ж, есть смысл проверить, насколько это сказки – Путник поднялся – придется добраться до этого города. Может там есть и ответы, которые мне так нужны.
- Ну что ж, тогда надо прощаться – сказал Мортон. Отпускать нового товарища одного ему не хотелось, но он понимал, что у каждого свой долг.
- Да – Путник крепко пожал протянутую руку – я был рад сражаться рядом с тобой. Может быть, еще свидимся – он протянул руку Хорлану – прощай, маленький друг. Обязательно помни все, что ты увидел. Рассказывай только правдивые легенды. -Хорлун пожал руку в ответ и очень серьезно кивнул.
Мортон подсадил на лошадь Хорлуна, затем забрался в седло сам, и, махнув на прощание, они двинулись в обратный путь к каравану, поднимая клубы пыли. Путник некоторое время смотрел им в след, а затем развернулся к армии роботов. Он внимательно посмотрел в глубь скопления железных воинов и почувствовал, что кто-то оттуда наблюдает за ним. Внезапный порыв ветра поднял вихри пыли на вытоптанной гигантскими машинами земле, и Путник увидел, как пыль, оседая, рисует силуэт фигуры, стоящей прямо на линии его взгляда. Он моргнул и марево пропало, но чувство, будто кто-то угрожающий находится рядом его не отпускало.
Он поправил лямки рюкзака и двинулся по диагонали от роботов на юг. Надо было отойти от машин, чтобы их грохот не сбивал с пути. Стоило поторопиться, кто знает, что скрывает полулегендарный город. Может быть, там были ответы на те вопросы, что он задавал уже так много лет. А может быть, только новые загадки. Путь продолжался…